Fondé par Guy Ducharme et Julie Grimard, en 1995, le Verger Croque-pomme à Thurso, existe donc depuis bientôt 15 ans. Parti de «scratch», comme nous l'explique Patrick St-Hilaire, gérant de ferme (mais à son dire, plutôt «concierge» tant il y a de dossiers à suivre), le verger est l'œuvre d'un visionnaire, un bourreau de travail sans pareil. «Avant, ici, c'était une ferme à foin, une terre quasi en friche, continue-t-il. Quand on sait qu'un pommier prend huit ans avant de produire vraiment et atteindre son plein potentiel, il faut en avoir eu du courage et de la patience pour en être arrivé à ce qu'on voit aujourd'hui!» Le Verger Croque-pomme s'étend en effet sur 6 hectares très bien entretenus et offre l'auto-cueillette de 25 variétés de pommes ainsi qu'une cidrerie de glace de haut niveau.
Il faut dire que Guy Ducharme est agronome de formation avec, dans sa manche, une maîtrise en gestion d'entreprise agricole. Il a été enseignant à Alfred, un collège technique en agriculture en Ontario, c'est un chercheur et un conseiller… «Un visionnaire», conclut Patrick. Quant à sa conjointe, Julie Grimard, elle travaille pour agriculture Canada. Ils sont donc dans le bain, comme on dit.
Sur leurs 6 hectares de pommiers, ils reçoivent donc bon an mal an 3000 élèves qui viennent s'y faire «animer» tout en dégustant des pommes, et plus de 20 000 visiteurs qui viennent y pratiquer en famille, entre amis ou en solitaire, l'auto-cueillette.
Dans le but de diversifier leurs activités, ils offrent cette année une nouvelle sorte de cueillette: les citrouilles. Jusqu'à l'Halloween, vous pourrez donc aller choisir dans le champ votre propre citrouille.
«Une pomme, c'est une fleur qui a connu l'amour», disait Félix Leclerc. C'est, paraît-il, une des phrases préférées de Guy Ducharme selon Patrick St-Amant. Et tout le monde au verger a vraiment l'air en amour avec les pommes… la nature et le plaisir. Vous pouvez y aller sans crainte de vous y ennuyer.
À venir? D'ici trois ans, une plantation de cerisiers offerts pour l'auto-cueillette et une fermette avec marcassins, poules, lapins et, qui sait, peut-être même des faucons. «On rêve», conclut Catrine, spécialiste du design et chargée de la déco et de la mise en place de l'endroit. Mais aussi femme à tout faire comme son chum.
Autre grand succès: la cidrerie. À vendre sur place: un Moût de pommes et quatre sortes de cidres de glace, tous faits à partir de pommes gelées, donc, et au goût tellement magnifique qu'ils ont déjà remporté plusieurs prix, dont une médaille d'or dès la première année, il y a de cela quatre ans, à l'occasion de la Coupe des Nations à Québec.
Les pommes sont vendues à la livre en format de 5, 10 ou 15 livres.
Verger Croque-pomme, 20, montée Berndt, Thurso, 819 281-2061, www.vergercorquepomme.com
